Звук— явление такое же древнее, как и наша Земля. Процессы, в которых рождалась наша планета, сопровождались мощными ударами, вибрацией, звуками чудовищной силы. Когда Земля остыла, природа не затихла: волны с шумом бились о скалы, ветер завывал в ветвях, гром гремел в небе. Порой природа создает не меньше шума, чем человек.
У животных, которые в процессе эволюции приспосабливались к жизни, возникли особые отростки головного мозга — органы слуха, и животные получили возможность улавливать звуки из окружающего их мира. Это увеличило шансы на выживание, так как звуки несут информацию; для обитателей первобытной Земли эта информация в основном сводилась к предупреждениям об опасности. Позже с помощью звуков начала устанавливаться связь. Различные звуки, издаваемые животными, служили для передачи сигналов опасности, способствовали объединению животных со стадным инстинктом.
В настоящее время, звук является так обычной частью повседневной жизни современного человека, что он почти не осознает все его виды и функции. Звук приносит человеку удовольствие, например, при слушании музыки или пения птиц. Звук способствует речевой коммуникации между членами семьи и друзьями. Звук предупреждает человека и сигнализирует о тревоге, например, звонок телефона, стук в дверь или вой сирены. Звук дает человеку возможность оценки качества и составления диагноза, например, дребезжание клапанов двигателя автомобиля, скрип колеса или сердечный шум.
Однако звук в современном обществе является неприятным и раздражающим фактором. Неприятные и раздражающие звуки называются шумами. Степень неприятности и раздражимости зависит не только от параметров самого шума, а также от психологического отношения человека к воздействующему на него шуму. Шум реактивного самолета, например, может его конструктору казаться музыкой, в то время как для живущих вблизи аэропорта людей и их слуха он может быть причиной дискомфорта. Даже звуки и шумы небольшой интенсивности могут быть неприятными и раздражающими. Скрипучий пол, лифт, стройка за окном или капающий водопроводный кран может обусловливать такое же раздражение, как и сильный грохот грома.
Хуже всего, звук может также быть вредным и разрушительным. Звуковой удар, например, может разрушать стекло в окнах и штукатурку стен. Однако, самым опасным и пагубным является то, что звук может вредить самому деликатному и чувствительному устройству для его восприятия - человеческому слуху.